L’horloge de l’église Saint-Jude venait de frapper deux heures du matin. Dans le sous-sol de l'imprimerie abandonnée, l’air était saturé d’une odeur de papier moisi et d'encre séchée. Seul un vieux projecteur de chantier posé au sol éclairait la pièce. Il projetait des ombres géantes et déformées contre les murs de briques nues. Au centre de ce halo blafard se trouvait une table en métal. Dessus, une boîte en bois verni, entrouverte.

Le lieutenant Marc Janvier essuya la sueur qui perlait sur son front d’un revers de manche. Ses yeux fatigués passaient de la boîte au visage pâle de sa coéquipière, le capitaine Lucie Gomez. Depuis sept ans qu'ils faisaient équipe à la brigade criminelle, Marc n’avait jamais vu Lucie hésiter. Pourtant, en ce moment précis, sa main tremblait légèrement au-dessus du loquet de cuivre.

- On devrait attendre les démineurs, Marc, chuchota Lucie. Sa voix, habituellement ferme, trahissait une tension inhabituelle.

- Le coup de fil anonyme était trop précis.

- C’est un piège. Je le sens.

Marc secoua la tête. Le temps jouait contre eux. Le ravisseur leur avait donné exactement trente minutes pour localiser ce lieu, et le compte à rebours de leur montre connectée affichait déjà vingt-huit minutes de passées. Si l'historien qu'ils recherchaient depuis trois jours était encore en vie, chaque seconde perdue scellait son destin.

- On n'a pas le temps, Lucie, répliqua Marc d'un ton pressant.

- Si cette boîte contient la clé de la cellule de l'otage, on doit la prendre maintenant. Regarde autour de toi. Il n’y a pas de fils apparents, pas de mécanisme de déclenchement visible.

Il fit un pas en avant, brisant la distance de sécurité. Lucie retint son souffle. D’un geste sec, Marc saisit le couvercle de la boîte et le rabat complètement en arrière. Un déclic métallique résonna dans le silence de mort du sous-sol.

Pendant une seconde qui sembla durer une éternité, les deux policiers se figèrent, s'attendant à ce que les briques s'effondrent sur eux. Mais rien ne sauta. Au fond de la boîte, reposait simplement un vieux magnétophone à bande, flanqué d'un flacon de verre contenant un liquide bleu électrique. Un petit écran digital s'alluma soudainement sur le lecteur, affichant un chronomètre inversé : 05:00... 04:59... 04:58...

Sans qu'ils n'aient touché à rien, les bobines du magnétophone commencèrent à tourner avec un léger grincement. Une voix masculine, modifiée par un filtre informatique mais terrifiante de calme, s'éleva du haut-parleur fatigué.

- Bonsoir, lieutenant Janvier. Bonsoir, capitaine Gomez. Je vois que votre curiosité l'a emporté sur votre prudence. Classique. Ce que vous avez sous les yeux est un choix. Le flacon contient l'antidote pour le professeur que vous cherchez. Il a été empoisonné il y a deux heures. Mais au moment où la bande s'arrêtera, un gaz hautement toxique sera libéré par les conduits d'aération de cette pièce. Vous avez cinq minutes pour trouver la combinaison du cadenas de la porte de sortie, qui s'est verrouillée automatiquement derrière vous quand vous avez ouvert la boîte.

Un grand claquement lourd retentit à l'entrée du sous-sol. La lourde porte blindée venait de se fermer dans leur dos. Lucie se jeta instantanément sur la porte. Elle tira sur la poignée de fer de toutes ses forces. Rien ne bougea. Un pavé numérique, invisible à leur arrivée, brillait désormais d'une lueur rouge sang juste à côté de la serrure. Il réclamait un code à quatre chiffres.

- Marc ! Le code ! cria Lucie en inspectant frénétiquement les contours de la porte pour trouver un indice.

- Qu'est-ce qu'il a dit d'autre sur la bande ?

Marc ne bougea pas. Ses yeux étaient rivés sur le mur du fond, là où l'ombre du projecteur n'atteignait pas totalement la brique. Quelque chose venait d'attirer son regard. Des lignes de texte, fraîchement tracées à la peinture blanche, commençaient à apparaître sous l'effet d'une réaction chimique provoquée par la lumière du projecteur.

- Le premier chiffre est le nombre de vos mensonges. Le deuxième est celui de vos victimes. Le troisième est l'année où tout a commencé. Le quatrième est celui qui reste quand tout est fini.

Marc sentit son sang se glacer. Ce n'était pas une enquête ordinaire. Le tueur connaissait leur passé. Les chiffres demandés faisaient référence à l'affaire d'il y a cinq ans, celle dont ils n'avaient jamais parlé à personne. Le chronomètre affichait désormais 03:12.

Une légère odeur d'amande amère commença à flotter dans l'air. . .