Arrivé à 16h55, Tim s’était stationné tout près de la porte des employés. Comme elle terminait à 17h tous les jours, il était certain de la voir sortir. Il avait travaillé fort toute la journée et avait mis les bouchées doubles afin de pouvoir terminer plus tôt et passer chez lui se doucher et se changer. Il savait que Carmen détestait l’odeur du bois frais coupé (ce qu’il n’avait jamais compris d’ailleurs), et qui plus est celle des bucherons frais sortis du bois!

À 17h05, plusieurs personnes avaient déjà passé la porte de l’usine sans que Carmen ne soit apparue. À 17h14, Tim se renseigna auprès de Louise, une amie de Carmen, et apprit qu’elle était avec le grand patron, dans le grand bureau depuis plus d’une heure. Tim résolut de l’attendre. Pendant qu’il délogeait la dernière gomme à la menthe du paquet (encore sa phobie de la mauvaise haleine), il aperçut Carmen sortir en même temps qu’un bel homme aux tempes grisonnantes et bien vêtu. Tim sortit du 4X4 et la héla.

- Embarque, lui dit-il, j’ai quelque chose à te montrer.

- Ça va-tu être long? Je suis fatiguée de ma journée. Pis Majesté prend toujours ses croquettes à 17h30, dit-elle sur un ton légèrement agacé. Mais ne voulant pas blesser son ami, elle ajouta rapidement : On pourrait-tu passer chez nous avant au moins?

Sachant que Carmen serait très énervée s’il retardait le repas de Majesté, Tim se dirigea vers la maison de la rue Casgrain sans prononcer un seul mot. D’ailleurs, il n’aurait pas pu le faire même s’il l’avait voulu puisque Carmen, plus volubile que jamais, était en train de lui déballer tout le contenu de sa journée, dans un désordre si fabuleux, qu’il n’en comprit pas un mot. Elle peinait à reprendre son souffle. Un vrai moulin à paroles, pensa-t-il en souriant, tout le contraire de moi!

- Non mais t’imagine! Moi, adjointe du vice-président régional! J’aurais jamais pensé! Penses-tu que je vais être capable? Tu l’sais toi, j’ai toujours été assistante du chef comptable pis ça me convient. J’demande pas plus. Mais j’peux pas laisser passer une offre de même, selon lui. Euh, ben selon monsieur Ste-Marie. C’est son nom. Francis-Éloi Ste-Marie. C’est un beau nom je trouve, ça fait chic!

Soudainement remplie d’angoisse, elle ajouta : Oh mon Dieu! 24 heures. J’ai juste 24 heures pour me décider.

Carmen sortit à la hâte du véhicule et promit de revenir tout de suite, ce qui voulait dire « dès que Majesté sera satisfait, en croquettes et en caresses ». Ce dernier avait senti la présence de l’humain indésirable, allez savoir comment! Assis bien droit sur le dossier du canapé, il fixait durement Tim à travers la fenêtre du salon l’air de dire : Toi, tu rentres pas ici ce soir!

Quinze minutes plus tard, Carmen grimpa dans la voiture et annonça :

- Majesté avait l’air triste de me voir repartir vite. Il va sûrement me bouder tantôt.

Se retenant de commenter, Tim fit une grimace en direction de la fenêtre où le matou était revenu s’installer pour le narguer. Carmen essaya de lui tirer les vers du nez pour savoir où il l’emmenait et ce qu’il désirait lui montrer, rien à faire. C’est une surprise, répétait-il inlassablement à chaque question que lui posait Carmen. Ils étaient presque rendus au bout du village quand elle s’écria soudainement : Oh non!

- Quoi, oh non?

- Non non, j’peux pas aller voir ta surprise, on est jeudi. J’ai promis à madame Thibodeau d’aller jouer au Scrabble avec elle.

- Tu iras demain.

- Non, demain j’peux pas, demain c’est vendredi, pis le vendredi soir...

- Tu fais ton lavage, je l’sais! compléta Tim. Appelle-la pis annule alors.

- Non, ça s’fait pas. En plus, à son âge, elle est un peu sourde, elle risque de mal comprendre pis ça va lui faire de la peine.

Carmen hésita quelques secondes, puis annonça.

- OK, je vais aller lui dire en personne. On va aller à la Résidence. Ça ne prendra pas trop de temps, je vais faire ça vite.

Tim fit demi-tour sans s’opposer. Avec lui, tout était simple. Il ne rechignait jamais. Mais ça ne l’empêchait pas de penser que Carmen était parfois bien compliquée.

Pendant qu’il l’attendait devant la Résidence, Tim regardait les flocons qui semblaient danser sous la douce lumière de l’unique lampadaire de la ruelle. Et il ne pensait à rien. C’était toujours comme ça avec Tim, on aurait dit qu’il savait mettre son cerveau en dormance.

- Bon, ok, on peut y aller. Je lui ai tout expliqué, pis elle a été bien compréhensive. Elle a dit qu’on se reprendrait jeudi prochain en jouant 2 parties d’affilée.

Tim rit de bon cœur et démarra. Il la trouvait très attachante malgré tout. Incapable de se calmer, Carmen insista :

- Vas-tu finir par me l’dire c’est quoi ta surprise? Tu vois bien que j’suis tout énervée. Tu parles d’une journée! J’haïs ça les surprises en plus, tu le sais!

- Tu vas voir.

L’homme ne faisait jamais de longs discours. Il était d’ailleurs subjugué par les gens qui, comme son amie, étaient capables d’enchaîner les propos les uns après les autres, pendant de longues minutes, comme s’ils monologuaient ou se parlaient à eux-mêmes.

- As-tu un p’ti creux toi? Me semble que j’ai faim. J’pense que j’ai besoin de manger pour me calmer. Une barre de chocolat, ça te tente-tu? Moi ça m’ferait du bien, ça m’apaiserait. Ça t’dérange-tu si on arrête chez Lison?

Éberlué mais attendri, Tim ne prit pas la peine de répondre et bifurqua en direction du dépanneur.

Après avoir avalé sa tablette en trois grosses bouchées, Carmen plia minutieusement le papier d’emballage et le rangea dans la pochette extérieure de son sac à mains, qu’elle appelait la pochette à déchets temporaires. Quand elle releva les yeux, ce qu’elle vit lui fit porter instantanément la main à sa bouche, ses yeux s’agrandirent de stupeur et elle prononça lentement ces trois petits mots : Oh. Mon. Dieu.